这是已知的最大的人属头骨，它可容纳的大脑大小与智人的大脑相当。但与智人相比，它有更大的、几乎是方形的眼窝、厚厚的眉脊、宽大的嘴巴和大大的牙齿。然而尽管它的特征清晰明显，科学家却一直难以弄清楚它到底属于哪一种古人类。
现在，一个研究团队认为他们终于解开了这个谜题。他们用三篇发表在《创新》杂志上的论文，阐明了这个头骨属于一个已灭绝的未知人类物种，并且这个物种可能与我们人类有着最近的亲缘关系。根据发现了这枚头骨化石的省份——黑龙江，研究人员其命名为 "龙人"（Homo longi）。
为了测定这枚头骨化石的年龄，研究人员采用了一系列地理化学分析。他们测得这枚头骨化石至少有 14.6 万年的历史。这可追溯至更新世中期（大约 12.5 万到 80 万年前），这是一个人类物种迁移活跃的时期。他们认为在这个时期，龙人和智人有可能相遇。
然而，确定化石物种之间的历史关系仍然是人类进化研究中最困难的内容之一。近年来，科学家通过古 DNA 分析，已经大大改变了我们对早期人类之间的关系的理解。然而，更新世中期的古人类化石很少有 DNA 能幸存，因为它们会随着时间的推移而退化。因此，科学家们只能通过其他证据来确定这些化石之间的进化关系，比如关于化石的形态、年龄和地理位置等数据。
在新研究中，为了研究这枚头骨化石所代表的龙人物种与现代人类的关系，研究人员绘制了一棵人类谱系的系统发生树。这棵树是基于 95 个生活在更新世中期的不同人类（包括直立人、尼安德特人、海德堡人和智人）的化石标本的形态学数据以及他们已知的年龄而创建的。
系统发生树。| 图片来源：Ni et al.
过去的研究结果表明，尼安德特人是与我们智人最近的亲缘，并认为我们与尼安德特人分离的时间大约发生在 60 万年前。这是一个非常重要的认知，因为许多关于现代人的进化，以及关于 " 人类 " 为什么得以称之为 " 人类 " 的争论，在很大程度上都依赖于我们与尼安德特人之间的比较。但新的发现将尼安德特人与我们的距离推远了一步。
新的结果表明，龙人是与我们亲缘关系最密切的古人类，它们比尼安德特人与我们的亲缘关系还要更加密切。据预测，龙人和智人的共同祖先大约生活在 95 万年前。此外它还表明，在 100 多万年前，龙人和智人这两个物种都与尼安德特人拥有共同的祖先。这意味着，我们与尼安德特人分离的时间可能比之前认为的还要早大约 40 万年。
有科学家认为，目前的证据还不足以证明这个头骨代表一个新物种。他们怀疑这枚头骨可能代表了早期尼安德特人的一些演变，这些人从欧洲行进，经过中东、中国和西伯利亚，最终成为了丹尼索瓦人。但这种说法尚未得到从头骨中提取到的古 DNA 或蛋白质来加以检验。
研究团队也指出，关于这种系统发生模型的年代测定仍存在一些重要的点需要考虑，人类共同祖先的测定日期与实际发现的化石或 DNA 分析所得出的日期并不相符。不过这些问题是可以通过从细胞的引擎——线粒体中提取遗传物质进行 DNA 分析来加以验证的。
与此同时，现有的分析显示，中国的化石群更接近早期智人，而不是生活在同一时期的尼安德特人。研究人员相信，这枚头骨代表了一个全新的古人类谱系，且它是与智人有着最近亲缘的人类物种。无论最终结果如何，可以说龙人的头骨化石让我们意识到，在广袤的亚洲，关于化石的故事和相关的研究才崭露头角。
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