什么是经济衰退？
受就业影响的“经济衰退”定义告诉我们经济的最新发展情况。(ABC News: Chris Taylor)
我们正在走向经济衰退吗？我们是否已经进入了经济衰退？
上周，澳联储（Reserve Bank of Australia，即澳大利亚央行）根据出于信息自由法（freedom of information，FOI）请求而公布了一些文件。
文件显示，去年年底，澳联储工作人员曾在讨论，若该行继续快速提升利率，澳大利亚经济在今年和明年陷入衰退的可能性。
但澳联储的人用了对“经济衰退”的两个不同定义，来介绍经济发展的现状。
让我们来看看对经济衰退的两个定义。
之后，我们再看看他们对澳大利亚现在的经济有什么看法。
谁来决定何时出现经济衰退？
怎么知道什么时候会出现经济衰退呢？
从表面上看，这似乎是一个简单的问题。
经济衰退是这样一种情况，即经济出了很大的问题。
你会看到企业倒闭，工人会失去工作，失业率也会上升。与平时相比，银行会对更多的房屋抵押贷款因超过还贷限期，从而取消赎取权，实施法律拍卖。
但政策制定者试图要比这更精准，所以他们使用“衰退”的具体定义来确定经济衰退是否已经开始。
在美国，有一个名为国家经济研究局（National Bureau of Economic Research ，NBER）的机构负责正式宣布经济衰退何时开始，何时结束。
但在澳大利亚，我们没有这样的机构。
相反，澳大利亚的政策制定者使用一个更为简单、更为机械的定义来告诉我们的经济是否已经明显减弱。
这种情况称为“技术性衰退”（technical recession）。
什么是技术性衰退？
根据对经济衰退的定义，当经济连续两个季度收缩时，我们实际上就遇到了经济衰退。
准确地说，考虑到通胀的因素后，澳大利亚生产的商品和服务的数量连续两个季度缩减时，我们就处于经济衰退状态。
然而，这个定义的一个问题就是，这是时间滞后问题。通常被认为是马后炮。
这意味着，我们必须等数据出来后才能宣布经济衰退，而那时经济活动的崩溃可能已经持续九个月了。
为什么是九个月？
因为澳大利亚统计局通过每季度公布国内生产总值（GDP）的数字来跟踪我们的经济增长。
每年第一季度的数据包括一月、二月和三月（第一季度）的数据。这个季度结束后，统计局的官员需要三个月时间来整理该季度内的数据。
这就是说，他们要在六月才能收集、发布第一季度的数据。
包括四月、五月和六月（第二季度）在内的下一个季度也会出现同样的情况。
直到九月，我们才能知道第二季度的国内生产总值是什么状况。
因此，如果“技术性衰退”是指连续两个季度的经济活动萎缩，这就意味着我们必须等到九月才能知道今年的头六个月是否出现了经济衰退。
这个情况有点差强人意。
澳联储官员也知道这种方法不是特别有效，他们在上周根据《信息自由法》发布的文件中也是这么写的。
“由于国民账户统计数据的滞后性，这一定义对政策制定者的用处有限，”这份文件说道。
这就是为什么澳联储的工作人员很乐意考虑对经济衰退的不同定义，以更及时地提供事关经济的警告。
基于就业的经济衰退衡量标准
请看下面这张图表。
这张图表也包括在根据《信息自由法》透露的文件中。
澳联储的分析师制作了下面这张图以显示对”经济衰退”的定义不同，所表现出的经济情况也不一样。
该图的上半部分（蓝线绘制）使用了我们一直在讨论的“技术性衰退”的定义。
这部分显示了在过去的60多年里，澳大利亚的经济什么时候出现过衰退。
技术性衰退由五条灰色线柱标出。
注意，从1990年代初期出现经济衰退后至2020年之间是否就没有再出现过经济衰退？
经济学家说澳大利亚在疫情之前记录到29年不间断的经济增长，指的就是这一时期。
但现在，看看图表的下半部分（粉红色线），这部分使用了对经济衰退的不同定义。
这个定义用了“萨尔姆规则”（Sahm Rule Rule），以美联储前经济学家克劳迪娅·萨尔姆（Claudia Sahm）博士的名字命名。这是一个基于就业的经济衰退衡量标准。
“萨尔姆经济衰退”的情况由九个涂上阴影的线柱标记。
萨尔姆规则是如何定义经济衰退的？
该规则使用失业率的“移动平均数”（moving average）来告诉我们劳动力市场的情况何时发生变化。
具体来说，萨尔姆规则取过去三个月的失业率平均值，如果这一平均值比前12个月的最低失业率增加0.5个百分点，就意味着经济进入了衰退期。
从概念上讲，由于这是一个基于就业的经济衰退衡量标准，所以比“技术性衰退”的定义更注重劳工的情况。
为什么这么说？因为对劳工来说，工作岗位远比经济活动的总体衡量标准更为重要。
正如澳联储分析师在根据《信息自由法》公布的文件中所言，萨尔姆规则可以捕捉到“技术性衰退”定义中未表现出来劳工的经济阵痛期。
举例来说，失业率迅速上升（同时给很多人带来伤害），而国内生产总值增长疲软，但不是持续负增长的时候，萨尔姆规则就可以捕捉到这一情况。
但为了将萨尔姆规则应用于澳大利亚的经济，澳联储的研究人员对萨尔姆规则进行了微调。
他们表示，失业率的移动平均值比过去12个月的最低值增加0.75个百分点时，澳大利亚的经济就处于“萨尔姆式的衰退”。
即便有了这个[比美国0.5个百分点]更高的失业率移动变化值，他们也表示萨尔姆规则揭示了我们经济记录的一些挑战性。
“将这一规则应用于澳大利亚的历史性经济数据，会发现经济衰退远比根据技术性定义出现的更为频繁，最近几十年来尤为如此，”分析人士指出。
这到底显示了什么？
这一图表显示澳大利亚的经济在1990年代初期的经济衰退和2020年的经济衰退之间实际上经历了两次（轻微的）经济衰退，这与官方的说法相悖。
您可以在上图中看到这两次另外的经济衰退。
“2001年的互联网泡沫破裂带来的萧条和全球金融危机也将被归类为（轻微的）经济衰退，在澳大利亚，这与包括澳联储之前看法在内的对经济衰退的更广泛解释一致 ，”分析师在根据《信息自由法》公布的文件中说。
这意味着在全球金融危机期间，尽管我们当时免于技术性衰退，但我们的劳动力市场没能避免衰退性影响，
这种情况是否与您那段时期的亲身遭遇更为一致呢？
我们现在处于经济衰退吗？
这让我们进入了本文的最后一部分。
根据“技术性衰退”的定义，我们距记录到今年的经济衰退情况还有一段时间（如果会出现这种情况的话）。
我们拥有的最新国内生产总值数据是12月的第四季度数据，这个季度的经济活动增长了0.5%。
我们要到六月的第一周才会得到三月份的国内生产总值数据。
因此，如果今年第一季度出现了收缩，那么我们就必须等到九月份，看看六月份的季度经济是否也出现了收缩，这会是记录到技术性衰退的必要条件。
我还没有看到任何经济学家表明这种情况（在这一阶段）将发生。
那么，根据萨尔姆规则会出现什么情况呢？
好吧，全国失业率目前为3.5%（数据是三月份的），本周我们会获得最新的失业数据（四月份数据）。
一些经济学家认为，失业率实际上将下降到3.4%。
现在，自去年六月以来，失业率一直在3.4%和3.7%之间徘徊，而且还没有显示出快速跃升的迹象。
当然，这种情况可能会改变，但目前在过去10个月中一直相对稳定。
失业率必须从现在开始明显上升才能引发萨尔姆规则定义的经济衰退。
不管怎么说，我就是想让您知道这种想法。
您知道澳联储的官员去年在内部建模中使用萨尔姆规则时的特别有趣之处吗？
这可能会给我们一些启示，让我们了解为什么澳大利亚央行行长菲利普·洛（Philip Lowe）没有在加息方面更加强硬，以及为什么他显然很乐意在两年的预测期内容忍通胀率略高于其2%至3%的目标范围。
如果他能以这样一种方式来处理问题，即仍然让通胀率下降的同时，还让失业率上升变得更加缓慢，或在更长的时间内发生，那么就有可能避免“萨尔姆式经济衰退”。
“萨尔姆式经济衰退”更注重劳工受到损害的情况，而“技术性衰退”却无法呈现这一点。
这是否意味着菲利普·洛在决定如何处理利率问题时将劳工放在了首位？