经过多年来来回回去医院，丹妮尔·斯莱特（Danielle Slater）被告知要作出一个抉择：保腿还是保命。
“我当时想，‘截掉算了。不要了’，就是这样的你知道吗？”她说。
“在七个月的时间里，我做了六到七次手术。第一次是在膝盖下面，然后就一直在做，又截掉了一些。”
脂肪、胆固醇和其他物质在动脉壁堆积，限制血液流动。(Supplied: Heart Research Institute)
这位50岁的女性来自悉尼北部的莱德（Ryde），过去三年里，由于患上外周动脉疾病和心脏问题，她的右腿逐渐被截去。
在过去的三年里，丹妮尔在患上外周动脉疾病后逐渐被截去了右腿。(Supplied: Danielle Slater)
外周动脉疾病，简称PAD，是指从心脏输送血液到腿部的血管堵塞或变窄。
外周动脉疾病不会立即威胁到生命，但罹患这种疾病的人心脏病发作或中风的可能性可以比普通人高出六倍。
它还会限制血液流向四肢，在澳大利亚，每三个小时就有一个人因该疾病而被截肢。
虽然外周动脉疾病长期以来一直影响着男性，但研究人员说，女性发病率一直在增加，由于多为不典型的症状，她们在获得诊断方面也面临着挑战。
但他们希望不断进行的研究，包括对接受截肢的病人的组织样本进行分析，将有助于他们了解该疾病在男女身上的表现差异，并制定战略以更好地进行针对性治疗。
什么原因导致外周动脉疾病？
当由脂肪、胆固醇和其他物质组成的斑块在动脉壁上堆积时，外周动脉疾病就会发生，这些斑块通常在腿部或脚部。
诸如年龄增长、家族病史、糖尿病、高血压、高胆固醇和吸烟都会增加发生这种疾病的风险。
这些斑块会硬化，从而使动脉开口变窄，限制血液流动，或者它们会破裂，导致血凝块。
对丹妮尔来说，让她意识到麻烦的第一个迹象是腿部疼痛和小腿疼痛，她回到家时就会发作。
注意到这个问题大约一年前，她刚刚从第四期子宫癌康复并做了腹部手术。
丹妮尔说：“那时开始血块从我的腿上流下来。”
“三年来，我每隔两到两个半月就要去医院，然后医生对我说，‘对了，你得做个决定，你的腿快不行了，你想怎么做？’”
外周动脉疾病被认为影响了大约五分之一的成年人和大约20%的70岁以上的人，在澳大利亚，男性患者在住院人数和死亡人数中占到大多数。
但目前对这种疾病并没有全国性的筛查，这意味着该疾病在男女中的流行率并不完全清楚。
由于长期以来怀疑外周动脉疾病在女性中存在病例报告不足，由心脏研究所副教授玛丽·卡夫马（Mary Kavurma）领导的研究小组翻阅了医疗数据库，以审查性别不平等问题。
这种疾病是一个“无声的杀手”，卡夫马医生说。
“每个人都知道心脏病和中风，但是......人们并不了解外周动脉疾病的症状及其风险。”
“50%的患者，其中大多数是女性，没有典型的体征或症状，这使得诊断很困难，这一点确实无济于事，”她说。
当涉及到症状时 并不总是“清楚明了”
虽然过往的研究促成了这种疾病主要影响男性的观点，但发表在《欧洲心脏期刊》上的该研究小组的报告发现，最近的国际流行病学研究报告称，女性的发病率至少与男性相当甚至更高。
卡夫马医生指出，2019年的一篇论文发现高收入国家25岁以上女性的外周动脉疾病患病率更高，这种疾病很可能被低估了。
这是一个多方面的问题，没有简单的解释，但研究人员认为，其中一些信息差距来自于筛查和健康知识方面存在的挑战。
昆士兰外周血管疾病研究中心主任、该报告的共同作者约翰·格勒及（Jon Golledge）说，外周血管疾病的表现曾经被认为是“非常清楚明了的“，医生依靠病人腿部酸痛和行走时疼痛等症状来识别这种疾病。
但国际研究发现，患者往往没有这些“典型症状”，而且往往有一系列非典型症状，如身体其他部位的疼痛，或者可能完全没有症状。
“所以有一系列的表现，简单地依靠病人的症状并不是诊断外周动脉疾病的好方法，”格勒及教授说。
西悉尼大学足科教授维弗·初特（Viv Chuter）补充说，研究表明女性可能会出现感觉更像疲劳或腿部沉重的症状。
这意味着临床医生可能不会立即指出这是血流问题的结果，这可能导致对该疾病的诊断不足。
玛丽·卡夫马是心脏研究所血管并发症小组的组长。(Supplied: Heart Research Institute)
卡夫马医生指出，公众和医疗机构对这种情况总体上缺乏认识，她说女性“并不总听从她们的身体”，而是更有可能将腿部酸痛等症状归咎于“生活忙碌”。
“她们忙于照顾孩子，忙于追着狗跑，忙于工作，她们一直脚踩风火轮，”她说。
“她们不会想到，也许‘我的小腿疼痛，可能不仅仅是忙碌造成的。’”
差异可能比我们意识到的更复杂
由于疾病生物学和生活方式因素的变化，外周动脉疾病在男性和女性身体中的发展、表现和进展也会有所不同。
初特教授说，像糖尿病和高胆固醇这样的风险因素更有可能导致女性而不是男性患上外周动脉疾病，而女性已经被证明对一些传统上用于治疗外周动脉疾病的生活方式干预措施，如体育活动，反应较差。
“因此，这些情况都导致女性发病率上升。”
研究人员正在研究身体内部，试图了解男性和女性之间的疾病机制可能会有什么不同。尽管卡夫马医生警告说，这些信息非常有限，因为我们对此“还没有很好的理解”。
虽然外周动脉疾病在传统上被视为一种“大血管疾病"（这意味着较大的动脉被阻塞），但研究人员现在了解到，被称为微血管的微小血管，其平均直径不到0.3毫米，也在其中发挥了作用。
“[外周动脉疾病]类似女性的冠状动脉微血管功能障碍，“卡夫马医生说。
“那是心脏周围小动脉的功能，刚刚被认识到是一个问题，尤其对女性来说。
“为什么女性没有症状？是不是因为疾病不同，也许它是作用于微血管而不是大血管？”
为了更好地了解这种疾病的表现和对治疗的反应，心脏研究所与悉尼Concord医院和皇家阿尔弗雷德王子医院的血管外科医生一起正在收集正在接受截肢的病人的组织样本。
这意味着他们可以分析肢体组织中的血管等东西，看看它们如何反应、放松和扩张，以及对不同药物的反应。
卡夫马医生说：“我们正在研究所有可能的东西。”
这包括使用 “尖端技术”仔细观察细胞内部，以确定在分子或基因层面是否有任何变化。
心脏病发作和中风的风险增加 “人们不了解的情况”
卡夫马医生说，如果研究小组确实发现了被改变的分子和蛋白质，他们希望使用“新策略以个性化的方式针对这些分子和蛋白质”。
但是也有一些可调风险因素可以被解决，以减少外周动脉疾病发生或恶化的风险。
格勒及教授指出，目前正在进行临床试验，旨在实施更好的方法，以“对人们公平”的方式控制这些风险因素。
他指出，昆士兰外周血管疾病研究中心在汤斯维尔进行的远程医疗临床试验表明，将患者与内分泌专家和锻炼计划联系起来的整体治疗方法“出于多种原因对有这种问题的人士有益”。
最重要的是，丹妮尔希望其他人能够了解这种疾病的警告信号，不要对担忧“不屑一顾“。
虽然她的诊断对她的生活产生了深远的影响，但她认为自己很幸运，因为血块在她的腿里，而不是在她的大脑或心脏里。
“如果是那样的情况，我要么会得心脏病要么会中风。
“这就是人们不理解的地方，也是人们需要把它想清楚的原因。”