根据澳洲科技媒体《科学警报》（ScienceAlert）9月6日报导，澳洲和美国的天文学家发现，星系的气体和尘埃晕（circumgalactic medium，CGM）可能比我们想像的还要广阔，这意味著我们所处的银河系（Milky Way） 和邻居仙女座星系（Andromeda Galaxy）的星系晕可能已经开始交叠。
星系晕是环绕星系的巨大气体和尘埃云，包含星系约70%的可见物质。然而，科学家对星系晕的结构知之甚少，难以判断一个星系的边界在哪里。
这系列图片模拟了银河系和我们的邻居仙女座星系未来可能会如何合并在一起。（图撷取自NASA官网）
澳洲斯威本科技大学（Swinburne University of Technology）的天体物理学家尼尔森（Nikole Nielsen）带领的研究团队，利用凯克天文台（Keck Observatory）的宇宙网成像仪（Cosmic Web Imager），观测了一个距离地球约2.7亿光年的螺旋星系IRAS 08339+6517（简称IRAS08）。
他们发现，IRAS08星系晕中的氢和氧原子电离状态，在距离星系盘9万光年的范围内仍受到星系本身星光影响。这表明星系晕的范围可能比过去认为的更大。
尼尔森指出：「在星系晕中，气体被加热的方式与星系内部典型情况不同，这可能包括来自宇宙中众多星系漫射辐射的加热，也可能部分归因于冲击波。」
这项研究发表在《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊上。如果银河系的星系晕也像IRAS08一样广阔，那么它可能已经与仙女座星系的星系晕开始交叠。
尼尔森表示：「银河系和仙女座星系的星系晕很可能已经重叠并相互作用。」
报导中指出，这项发现不仅有助于更精确地定义星系，也揭示了宇宙中星系之间的交互作用和演化过程。
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