母亲珊达作为纽韦戈县巡回法院的一名法院书记员，拥有法学院的高等学历，以优异成绩毕业。这样一位知识女性，表面上光鲜亮丽，背地里却在家中进行令人发指的虐待行为，常年将家里的冰箱上锁，导致小儿子去世时严重营养不良。
她不仅亲自虐待提摩西，还精心操纵和教唆大儿子保罗参与其中，小儿子每天都过着猪狗不如的日子，直到最后被两个人折磨致死。
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2009年的时候，邻居发现提3岁的摩西和狗一起住着，身边都是肮脏的粪便，于是他被送往了福利机构，这本来使得提摩西可以逃过一劫。
可是后来，珊达再婚了，她把孩子带到了密歇根州。
珊达和大儿子曾强迫这个自闭症男孩食用涂抹着"幽灵辣椒酱"或"卡罗莱纳死神辣椒酱"的面包，这种辣椒的辛辣程度高达2000斯科维尔度。 在警方审讯时，保罗平静地描述道："每当母亲让我放辣酱时，我都会照做。通常只是薄薄的一层，确保不会太多。"这种云淡风轻的语气，与其残忍的行为形成强烈反差。
这对母子的残暴行径并未止步于此，他们将提摩西关在一个狭小的壁橱里，四周安装着动作感应器、警报器和实时摄像头，将这个可怜的孩子当作囚犯般严密监视。
他们甚至用束带将男孩的手绑在一起，强迫他靠墙站立作为惩罚，进行睡眠剥夺。在母子俩的短信对话中，珊达还恶毒地询问是否要将辣酱滴在男孩的私密部位："我在想把辣酱滴在私密部位会是什么感觉。我不是说要碰他那里，但滴一点在那里，这很可怕吗？"这样的对话令人不寒而栗·····
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在提摩西生命的最后时刻，他们的虐待达到了顶峰。保罗将弟弟放在冰水浴中长达九个小时，最终导致其死亡。
面对审讯，保罗一直试图保护母亲，一直表明她没有恶意，只是自闭症弟弟让她太崩溃太糟心了，才会找些方法“出气”。
这种话在警官耳中，没有任何效力，在审讯录像中，警官敏锐地指出了这一点，反复强调珊达的高智商和操控性，说她不可能不知道自己的行为会导致什么后果，保罗的防备才开始崩塌，终于露出了动摇的神情。 他无法直视警官的眼睛，将脸埋在桌上，喃喃地说："我简直无法原谅自己。"
在法庭审理过程中，这对残暴的母子终于面临了正义的审判。保罗为自己辩护称他是斯德哥尔摩综合症的受害者："由于自尊心低下，我渴望寻找一个榜样，愿意做任何事来让对方以我为荣。这不是借口，但我很庆幸最终能意识到这一点，并加以改正。" 然而，法官马修·卡塞尔对他的悔悟表示怀疑，认为他"离成为像他母亲一样的精神病患者只差一步之遥"。最终，法官不顾量刑指南建议的9到15年刑期，重判保罗30到100年的监禁，这意味着他可能要在狱中度过整整一个世纪。
而这个悲剧的罪魁祸首——母亲珊达，在庭审中当看到儿子骨瘦如柴的照片时当庭呕吐，展现出精神崩溃的迹象。面对检察官"当你把他放进浴缸时，他看起来是这个样子吗？"的质问，她只能以呕吐来回应自己的罪行。最终，陪审团认定她犯有谋杀罪和虐待儿童罪，法院判处她终身监禁，永无假释可能。
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保罗·弗格森的辩护团队目前正在对他的量刑提出上诉，他们认为法官卡塞尔在判决前查看了他与母亲之间长达2000页的短信记录的行为，侵犯了他的宪法权利。他们要求法官卡塞尔回避未来任何相关的庭审，并为保罗重新量刑。
珊达·范德·阿克的心理状态，使人无法理解，作为一名在法律系统工作的知识女性，她应该比普通人更了解法律的界限，更懂得保护未成年人的重要性，然而，她却一步步走向了反人性的深渊。 从她的种种行为可以看出，珊达似乎将提摩西视为一个负担而非儿子。她精心设计的监控系统、残酷的惩罚方式，都显示出一种极度扭曲的控制欲。 即便在法庭上看到儿子的照片时当庭呕吐，也难说这是出于真实的悔恨，还是因为终于意识到自己将面临的严重后果。
珊达还成功地将大儿子保罗变成了她的共犯。她利用保罗对母亲角色的依恋和渴望认同的心理，一步步将他带入这个罪恶的深渊。 当然，这并不能成为开脱保罗罪责的理由。法官认为他的行为已经表现出反社会人格的特征。从审讯记录中可以看出，当他描述虐待弟弟的细节时，那种平静而详尽的叙述方式，暴露出他诸多心理问题。 对于特殊需求儿童来说，他们比常人更需要家人的理解、包容与耐心。他们的困境更应该被及时发现和干预，向无助的孩子们及时伸出援手······
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