在数字时代与时俱进:大英百科 竟一跃而成AI公司(图)

在数字时代，堂堂数十册的大部头百科全书衰亡，是可想而知的事。 但大英百科全书（Encyclopaed Britannica）不但存活下来，用户人数更甚于以往，线上事业还愈做愈大，甚至考虑公开发行股票上市（IPO）。 秘诀是？ 随时代调整，与时俱进。 纽约时报报道，大英百科集团2012年宣布停印纸本版，全面数字化。 如今该集团旗下经营众多网站，包括大英百科网站（Britannica.com）、韦氏线上英文字典（Merriam-Webster），另向学校和图书馆销售教育软件，事业触角还延伸至人工智能（AI）软件，用来支持各式各样的应用，像是客服聊天机器人、资料检索等。 大英百科集团不但以数字形式活了下来，财务表现还蒸蒸日上。 执行长考兹最近接受媒体访问时宣称，这家出版集团的利润率约45%。 另据知情人士透露，大英百科集团正考虑申办IPO，时间表未定。 若果真发行股票上市，1995年买下大英百科的瑞士金融家萨夫拉可能获利匪浅。 根据2022年诉讼资料，某家投资银行当时估计大英百科集团约值5亿美元。 大英百科集团表示，旗下的网站合计每年吸引逾70亿网页浏览次数，用户遍布全球150多国。 考兹说：“我们现在的用户数量超过以往。”


大英百科肇始于18世纪，迄今已有将近250年历史，长久以来已成为重量级知识宝库，2010年印行的32册版是最后的纸本版，重达129磅（约58.5公斤）。 大英百科词条由数千位各个领域的专家执笔，售价近1,400美元的堂堂钜着陈列在书柜上，俨然是社会地位表征。 但随着维基百科兴起，可免费查阅的内容加上成千上万活跃的编辑共襄盛举，颠覆了传统百科全书的商业模式。 2005年，一项研究发现，大英百科内容的正确度不比维基百科强多少（大英百科否认此说）更受打击。 主管表示，大英百科后来决定停印纸本，集中资源投入数字化产品。 在印行最末版大英百科全书之前，该公司就已启用一系列网站和教育软件，现在更准备进军发展潜力更大的成长型市场：生成式人工智能（generative AI）工具市场。 考兹说，过去数十年来，大英百科不断尝试新技术，例如2000年收购代理人软件开发商Melingo，相中这家公司在自然语言处理以及机器学习方面的实力。 ChatGPT爆红，更坚定大英百科主管扩大投资这个领域的信念。 现在，大英百科运用AI，为线上大英百科等数字产品创造、查核、翻译内容; 另已打造出大英百科聊天机器人，旁征博引线上大英百科贮藏的海量信息，根据考兹的说法，比一般聊天机器人生成的内容精确。 更多生成式AI产品将陆续推出：包括一款英语教学软件，运用生成式AI技术驱动虚拟化身（avatar），并且为每个学生量身定制课程; 一款协助教师设计教学计划的程序; 以及一个全新改版、搭配线上韦氏字典的同义词词库，可处理词组，不只是单字。 封锁抗疫期间迫使更多老师和学生探索虚拟学习工具，教学软件引起更多关注，让大英百科集团受惠。 需求成长已反映在该公司财务表现上; 大英百科今年营收可望比两年前的大约1亿美元倍增。 该公司还打算扩大全球事业版图，足迹扩及印度、巴西、泰国等地。