如何在澳洲的广阔地区找到一枚药粒大小的放射性胶囊

BBC

1月25日，当矿业公司力拓集团（Rio Tinto）上报了一枚铯-137放射性胶囊失踪时，西澳大利亚州当局面临着一项看似不可能完成的任务。

图像来源，WESTERN AUSTRALIAN GOVERNMENT，该危险装置最终在纽曼镇附近被发现，纽曼镇位于从古戴-达里矿区到珀斯的1400公里的路线上。

搜寻人员必须在一条长达1400公里的路线上找到一个豌豆大小的胶囊。该线路从澳大利亚北部的古戴-达里（Gudai-Darri）矿区延伸到珀斯市中心北部的一个仓库。

当局迅速采取行动，动员专业搜救人员寻找胶囊，消防员也被要求从他们通常的夏季任务中抽身而出。

全国各地的专家都被召集而来，包括核科学专家、应急管理机构和辐射防护官员。

当局认为，该胶囊是1月12日从一个辐射测量仪上掉了下来，当时该仪器正被从力拓矿区运往珀斯东北郊的一个储存设施。

他们认为，可能是运输过程中的振动导致螺栓松动，导致胶囊从外壳和卡车的缝隙中掉落。

铯-137胶囊通常用于采矿中的辐射测量仪，以测定某些物质的密度。但如果人接触到它，可能会导致严重烧伤，并使人体暴露在相当于每小时10次X射线的辐射下。

在向公众通报这一威胁之前，当局于1月26日开始在珀斯和纽曼矿区周围进行搜索。

1月27日，当局发布了紧急健康预警，告知公众放射性胶囊带来的风险。卫生当局向任何可能遇到该胶囊的人发出简单的指示：远离它。

“它同时发出β射线和γ射线，所以如果你靠近它，你可能会皮肤受伤，包括灼伤。”该州首席卫生官安迪·罗伯逊（Andy Robertson）警告说。

当局担心它可能已经卡在了一辆过往汽车的轮胎里。

图像来源，RADIATION SERVICES WA，当局认为，该胶囊是1月12日从一个辐射测量仪上掉了下来，当时该仪器正被从力拓矿区运往珀斯东北郊的一个储存设施。

到1月27日，搜索队全力寻找这个小胶囊，但他们并非用眼睛寻找，而是用便携式辐射测量仪。测量仪被用于侦测半径20米以内的放射性物质。

“我们不是试图靠视力找到这个小胶囊。辐射设备将有望引领我们找到它。”一名警方发言人在第二天说。

警方把注意力集中在卡车行驶的GPS路线上，以及靠近珀斯都市区和高密度地区的地点。

1月28日，在一名居民报告了盖革计数器（一种用于测量放射性的设备）的异常活动后，警方将大北部公路（Great Northern Highway）沿线的一个地点列为重点。

但这次搜索无功而返。

第二天，向澳联邦政府要求的额外资源获批，负责搜索工作的人员开始计划下一阶段的工作。随着新设备进入西澳州，并于1月30日投入使用，搜索工作开始加速进行。

该州紧急服务部门的事故控制员达里尔·雷（Darryl Ray）将政府提供的新工具描述为“专门的辐射探测设备”。

当地媒体报道说，搜索人员使用的新设备包括辐射门户监视器和伽玛射线光谱仪。

辐射门户监视器检测伽马辐射，其通常用于机场扫描个人，以确保旅客身上没有放射性物质。伽玛射线光谱仪则检测辐射强度。

达里尔·雷表示，这种新的探测设备可以安装在车辆上，这样就可以从时速约50公里的移动车辆上进行搜索。

“走完原路线大约需要5天时间，估计有1400公里，工作人员将沿着大北部公路南北行驶。”他说。

但到1月31日结束时，该胶囊仍不见踪迹。

消防和紧急服务部表示：“到目前为止，已经搜索了660多公里，感谢所有机构的支持。”

图像来源，GOVERNMENT OF WESTERN AUSTRALIA，该胶囊的序列号使当局可以对找到的胶囊进行验证。

而在次日，当政府透露在当地时间周三的11点13分，在离公路边仅两米的地方发现了该胶囊时，几乎不可能完成的目标达成了。

当局表示，搜救人员“真的完成了大海捞针”。

尽管当局不愿透露发现放射性胶囊的确切地点，但官员称这是“可能出现的最好结果”。

当地媒体报道称，它是在距离纽曼约74公里的地方被发现的，也就是距离矿区约200公里。

当局称，似乎没有人被胶囊所伤，而且它似乎没有从坠落的地方移动。

消防和紧急事务专员达伦·克莱姆（Darren Klemm）表示，通过一开始就用于检测放射性的调查设备配合物理定位胶囊的专门设备，使一辆以70公里/小时的速度行驶的汽车发现了它。

在对胶囊上的序列号进行检查后，搜索人员确认它是正确的。

西澳州科廷大学副教授奈杰尔·马克斯（Nigel Marks）称赞这一发现是“科学的胜利”。

“你知道它会发射伽马辐射，所以显然需在路边寻找具有强烈伽马射线的东西......果然，这正是他们发现它的地方。”

图像来源，REUTERS，澳大利亚的紧急救援人员正在长达1400公里的路线上沿路寻找放射性胶囊。

马克斯博士补充说，许多“孤儿放射源”丢失后，通常无法找到。

“这是监管的失败，但我认为他们找到它的方式真的很酷。”

澳大利亚放射学委员会（Australia's Radiological Council）主席现在将调查胶囊最初是如何被放错地方的。

该报告的结果将决定是否对力拓集团提出指控。

在胶囊被发现后，力拓集团首席执行官西蒙·特洛特（Simon Trott）表示，该公司将“全力配合”调查。

他补充说，如果政府提出要求，力拓将为搜索行动买单。